
Le genre Astragalus appartient à la famille des Fabaceae (ordre des Fabales) et comprend environ 3000 espèces, ce qui en fait le plus grand genre de plantes vasculaires au monde. Le nom vient du grec astragalos (vertèbre), en référence à la forme des graines. Le genre est distribué dans les régions tempérées et montagnardes de l’hémisphère Nord, avec un centre de diversité exceptionnel en Asie occidentale (Iran, Turquie, Asie centrale).
Les astragales sont des plantes herbacées vivaces, des annuelles ou des sous-arbrisseaux épineux, de 5 à 150 cm. Les feuilles sont alternes, composées-imparipennées, à nombreuses folioles. La stipule est parfois épineuse et persistante, formant des coussins épineux caractéristiques des steppes et montagnes d’Asie (tragacanthe).
Les fleurs sont papilionacées (typiques des Fabaceae), en grappes axillaires, violettes, jaunes, blanches ou roses. Le fruit est une gousse de forme très variable selon les espèces : cylindrique, renflée, comprimée ou spiralée, parfois biloculaire (septum interne). Les racines fixent l’azote atmosphérique. A. membranaceus est la source de l’astragale en médecine traditionnelle chinoise.
Les astragales colonisent les steppes, les prairies de montagne, les déserts et les pelouses alpines de l’hémisphère Nord. L’Iran possède la plus grande diversité (environ 800 espèces). Les espèces épineuses en coussin (section Tragacantha) dominent les steppes d’altitude de Turquie et d’Iran, produisant la gomme adragante. Certaines espèces accumulent le sélénium en quantités toxiques pour le bétail (locoweeds en Amérique du Nord). Le genre est un modèle d’étude pour la spéciation explosive en milieu montagnard.
Astragalus membranaceus
Astragalus alpinus
Astragalus glycyphyllos
Astragalus canadensis
Astragalus crassicarpus
Astragalus exscapus
Astragalus australis
Astragalus cicer
Astragalus depressus
Astragalus frigidus
Astragalus hypoglottis
Astragalus incanus
Astragalus monspessulanus
Astragalus penduliflorus
Astragalus sirinicus
Astragalus danicus
Astragalus massiliensis
Astragalus agnicidus
Astragalus agrestis
Astragalus bisulcatus
Astragalus kentrophyta
Astragalus miser
Astragalus mollissimus
Astragalus pectinatus
Astragalus phoenix
Astragalus praelongus
Astragalus vexilliflexus
Astragalus whitneyi
Astragalus alopecuroides
Astragalus austriacus
Astragalus boeticus
Astragalus glaux
Astragalus leontinus
Astragalus alopecurus
Astragalus scorpioides
Astragalus alvordensis
Astragalus asclepiadoides
Astragalus cymboides
Astragalus saurinus
Astragalus succumbens
Astragalus tennesseensis
Astragalus acutirostris
Astragalus albens
Astragalus lentiginosus
Astragalus nuttallianus
Astragalus hamosus
Astragalus leptocarpus
Astragalus sempervirens
Astragalus brachycalyx
Astragalus kurdicus