Arachide (Arachis) : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Arachis appartient à la famille des Fabaceae (ordre des Fabales), sous-famille des Faboideae, et comprend environ 80 espèces. Le nom vient du grec arakis, désignant une légumineuse. Le genre est exclusivement sud-américain, originaire de la région comprise entre le Brésil central, la Bolivie, le Paraguay et le nord de l’Argentine. A. hypogaea (arachide, cacahuète) est l’espèce cultivée, domestiquée il y a environ 7600 ans dans les contreforts andins de Bolivie.
Description botanique
Les Arachis sont des plantes herbacées annuelles ou vivaces, rampantes ou dressées, de 15 à 70 cm. Les tiges sont pubescentes. Les feuilles sont composées-paripennées à 4 folioles obovales. Comme toutes les Fabaceae, les racines portent des nodosités fixatrices d’azote (Bradyrhizobium).
Les fleurs sont papilionacées, jaunes, axillaires, éphémères. Le phénomène le plus remarquable du genre est la géocarpie : après fécondation, le pédicelle floral s’allonge (gynophore), s’incurve vers le sol et s’enfonce à 3-8 cm de profondeur, où le fruit (gousse) se développe sous terre. La gousse contient 1 à 4 graines riches en huile (48-50%) et en protéines (25-30%). Cette géocarpie est unique parmi les grandes cultures mondiales.
Écologie et distribution
Les espèces sauvages d’Arachis poussent dans les cerrados (savanes) et les zones sableuses d’Amérique du Sud. L’arachide cultivée est un allopolyploïde issu du croisement entre A. duranensis et A. ipaensis. C’est la 4e oléagineuse mondiale (Chine, Inde, Nigeria). A. pintoi est utilisé comme couvre-sol en agriculture tropicale. Les espèces sauvages constituent un réservoir génétique essentiel pour l’amélioration de la résistance aux maladies de l’arachide cultivée.
