Alysse (Alyssum) : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Alyssum appartient à la famille des Brassicaceae (ordre des Brassicales) et comprend environ 170 espèces. Le nom dérive du grec a- (sans) et lyssa (rage), la plante étant réputée dans l’Antiquité pour guérir la rage. Le genre est distribué dans le bassin méditerranéen, l’Europe et l’Asie occidentale, avec un centre de diversité en Turquie et dans les Balkans. L’espèce ornementale populaire Lobularia maritima (alysse maritime) est un genre distinct.
Description botanique
Les Alyssum sont des plantes herbacées annuelles ou vivaces, ou des sous-arbrisseaux, de 5 à 40 cm de hauteur. Les tiges sont rampantes à dressées, souvent ramifiées dès la base. Les feuilles sont alternes, simples, entières, petites, couvertes de poils étoilés (trichomes ramifiés) donnant un aspect grisâtre ou argenté au feuillage.
Les fleurs sont petites, en grappes terminales, à 4 pétales jaunes (rarement blancs), 6 étamines dont 4 longues et 2 courtes (tétradynames, caractère des Brassicaceae). Le fruit est une silicule (petite silique orbiculaire ou ovale), aplatie, contenant 1 à 4 graines. Certaines espèces accumulent des quantités exceptionnelles de nickel dans leurs tissus (hyperaccumulation).
Écologie et distribution
Les Alyssum colonisent les pelouses sèches, les éboulis, les falaises calcaires et les sols rocheux du bassin méditerranéen et d’Asie occidentale. Plusieurs espèces sont des hyperaccumulatrices de nickel, capables de concentrer dans leurs feuilles jusqu’à 3% de leur poids sec en nickel, un record dans le règne végétal. Cette propriété est exploitée en phytominage (extraction de métaux par les plantes) et en phytoremédiation des sols contaminés. A. murale est l’espèce la plus étudiée dans ce domaine.
