Aloès (Aloe) : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Aloe appartient à la famille des Asphodelaceae (ordre des Asparagales), sous-famille des Asphodeloideae, et comprend environ 560 espèces. Le nom dérive de l’arabe alloeh (substance amère), en référence au latex jaune contenu dans les feuilles. Le genre est principalement africain, avec un centre de diversité en Afrique du Sud, en Afrique de l’Est et à Madagascar. Il inclut des espèces arborescentes pouvant atteindre 18 mètres.
Description botanique
Les aloès sont des plantes succulentes vivaces formant des rosettes de feuilles charnues. Le port est très variable : rosettes acaules, arbustes, ou grands arbres (A. barberae). Les feuilles sont épaisses, lancéolées, souvent dentées-épineuses sur les marges, contenant un gel mucilageux translucide au centre et un latex jaune amer sous l’épiderme (aloïne).
Les inflorescences sont des racèmes ou panicules dressés, portant des fleurs tubulaires pendantes, jaunes, oranges ou rouges, rarement blanches. Les fleurs sont zygomorphes, à 6 tépales soudés en tube. Le fruit est une capsule papyracée. L’hybridation naturelle est fréquente, compliquant la taxonomie. A. vera (= A. barbadensis) est l’espèce la plus utilisée commercialement.
Écologie et distribution
Les aloès colonisent les milieux arides et semi-arides d’Afrique, de Madagascar et de la péninsule Arabique. Le genre présente une diversité de formes adaptatives exceptionnelle, des rosettes miniatures des falaises aux arbres des savanes. Les fleurs tubulaires riches en nectar sont pollinisées par les oiseaux nectarivores (souimangas). Plus de 60 espèces sont menacées par la surexploitation et le commerce illégal. Le commerce international est réglementé par la CITES.
