Grenadier (Punica) : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Punica appartient à la famille des Lythraceae (ordre des Myrtales), après avoir longtemps constitué sa propre famille, les Punicaceae. Il ne comprend que 2 espèces : P. granatum (grenadier commun) et P. protopunica (endémique de Socotra). Son nom dérive du latin punicus (carthaginois), les Romains ayant découvert le grenadier à Carthage. L’origine est iranienne, s’étendant de la Turquie à l’Himalaya.
Description botanique
Le grenadier est un arbuste ou petit arbre caducifolié, atteignant 5 à 8 m, souvent multicaule. Les rameaux sont parfois épineux. Les feuilles sont opposées ou subopposées, oblongues, luisantes, coriaces, devenant jaune vif en automne. L’écorce est grise, se desquamant en lanières.
Les fleurs sont grandes (3-4 cm), à calice charnu rouge-orangé en forme d’urne et 5-7 pétales froissés, rouge écarlate. Le fruit (balauste) est une baie à écorce coriace couronnée par le calice persistant, contenant de nombreuses graines entourées d’une pulpe juteuse (arilles) rouge rubis, cloisonnées par des membranes blanches amères.
Écologie et distribution
Le grenadier est cultivé depuis au moins 5 000 ans et figure parmi les plus anciens fruits domestiqués de l’humanité. Il est mentionné dans la Bible, le Coran, la Torah et la mythologie grecque (mythe de Perséphone). Le jus de grenade contient des ellagitanins (punicalagines) aux propriétés antioxydantes parmi les plus puissantes du règne végétal. Punica protopunica, le grenadier de Socotra, est un relicte en danger critique, avec moins de 500 individus sauvages sur cette île de l’océan Indien.
