Ginseng (Panax) : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Panax appartient à la famille des Araliaceae (ordre des Apiales) et comprend environ 10 espèces. Son nom dérive du grec pan (tout) et akos (remède), signifiant « remède universel », donnant le mot « panacée ». Le genre est distribué en Asie orientale (centre de diversité) et en Amérique du Nord orientale, une distribution disjointe classique.
Description botanique
Les ginsengs sont des plantes herbacées vivaces, atteignant 30 à 80 cm de hauteur. La racine est le caractère le plus remarquable : charnue, pivotante, souvent bifurquée, ressemblant parfois à une silhouette humaine (d’où son prix élevé en médecine chinoise). Les tiges sont solitaires, non ramifiées. Les feuilles sont composées palmées, disposées en verticille au sommet de la tige.
Les fleurs sont petites, verdâtres à blanches, en ombelle terminale simple. Le fruit est une drupe rouge vif, contenant 2 graines, formant une grappe rouge attrayante à maturité. La croissance est extrêmement lente : la racine met 5 à 7 ans pour atteindre une taille commerciale.
Écologie et distribution
Panax ginseng, le ginseng asiatique, est la plante médicinale la plus précieuse d’Asie, utilisée depuis plus de 5 000 ans en Chine. Les ginsénosides, ses composés actifs, sont des saponines triterpéniques aux effets adaptogènes scientifiquement documentés. Le ginseng sauvage de Corée peut atteindre des prix de 50 000 $ pour une racine centenaire. Panax quinquefolius, le ginseng américain, était récolté par les Amérindiens et exporté massivement vers la Chine au XVIIIe siècle, au point de menacer l’espèce d’extinction. Les deux espèces sont aujourd’hui protégées par la CITES.
