Meliacées (Meliaceae) : fiche botanique
Origine et classification
La famille des Meliaceae (ordre des Sapindales) regroupe environ 50 genres et 620 espèces. Son nom dérive du grec melia (frêne), par ressemblance des feuilles composées. Cette famille est pantropicale, avec des centres de diversité en Asie du Sud-Est, en Amérique tropicale et en Afrique.
Description botanique
Les Meliaceae sont principalement des arbres de grande taille, atteignant 10 à 60 m de hauteur. Les feuilles sont alternes, composées pennées (rarement simples ou bipennées), sans stipules. Le bois est souvent aromatique, à grain fin, fréquemment de couleur brun-rouge. L’écorce est souvent amère.
Les fleurs sont petites, régulières, à 4-5 pétales, blanches ou verdâtres, parfumées, en panicules axillaires. Le tube staminal (étamines soudées en cylindre) est un caractère diagnostique de la famille. Le fruit est une capsule, une drupe ou une baie, contenant des graines souvent ailées ou arillées.
Écologie et distribution
Les Meliaceae produisent les bois tropicaux les plus précieux : l’acajou d’Amérique (Swietenia mahagoni), le meuble « mahogany » le plus recherché de l’ébénisterie depuis le XVIIIe siècle, est aujourd’hui classé CITES en raison de la surexploitation. Le neem (Azadirachta indica) est « l’arbre aux mille usages » en Inde : ses composés (azadirachtine) sont des insecticides naturels parmi les plus efficaces connus. Melia azedarach, le margousier, est l’un des arbres les plus plantés en zone tropicale pour son ombrage, mais ses fruits sont toxiques pour les humains et le bétail.
Les différents genres de Meliaceae
