Melianthacées (Melianthaceae) : fiche botanique
Origine et classification
Les Melianthaceae constituent une famille de plantes à fleurs de l’ordre des Geraniales, comprenant 2 genres et environ 10 espèces. Le nom dérive du grec meli (miel) et anthos (fleur), en référence à la production copieuse de nectar. La famille comprend Melianthus (6 espèces) et Bersama (4 espèces). Les Melianthaceae étaient autrefois placées dans les Sapindales mais les analyses moléculaires les ont rattachées aux Geraniales, en position sœur des Francoaceae. La famille est exclusivement africaine.
Description botanique
Les Melianthaceae sont des arbustes ou petits arbres de 1 à 8 mètres. Melianthus major est un arbuste à grandes feuilles composées imparipennées de 30 à 50 cm, à folioles dentées et glauques, stipules foliacées et soudées. L’inflorescence est un racème terminal dressé puis pendant, de 30 à 60 cm, portant de nombreuses fleurs tubulaires rouge brique foncé à pourpre, de 3 à 4 cm. Chaque fleur produit un nectar noirâtre abondant et sucré, si copieux qu’il peut s’égoutter de la fleur. Le nectar est récolté par les oiseaux nectarivores (souimangas). Le fruit est une capsule papyracée gonflée, vésiculeuse, à 4 loges. Toute la plante dégage une odeur fétide au toucher.
Écologie et distribution
Les Melianthaceae sont endémiques d’Afrique subsaharienne. Melianthus est sud-africain, distribué de la province du Cap au KwaZulu-Natal. Bersama est plus largement réparti en Afrique tropicale et australe. M. major colonise les berges de cours d’eau, les ravins et les pentes humides du fynbos et du bushveld sud-africain. La production exceptionnelle de nectar (jusqu’à 1 ml par fleur) en fait une plante extrêmement attractive pour les oiseaux nectarivores, particulièrement les souimangas (Nectariniidae). L’espèce est considérée comme pionnière, colonisant rapidement les terrains perturbés. Les Khoisan utilisaient le nectar comme aliment.
Menaces écologiques
Comme le révèle la liste rouge de l'UICN (l'Union Internationale pour la Conservation de la Nature), 44.7% des plantes sur notre planète sont menacées d'extinction à plus ou moins brève échéance.
Source : données calculées d'après les mesures fournies par l'UICN le 14 avril 2026.
Si le sujet vous intéresse, vous pouvez découvrir notre analyse détaillée pour comprendre les raisons de leur extinction, les enjeux écologiques et les solutions possibles pour que chacun puisse agir à son échelle dès aujourd'hui.
Les différents genres de Melianthaceae
