Lens : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Lens appartient à la famille des Fabaceae (ordre des Fabales) et comprend environ 6 espèces. Son nom est le mot latin désignant la lentille, et c’est de la forme biconvexe de la graine que les lentilles optiques tirent leur nom. Le genre est originaire du Proche-Orient (Croissant fertile), avec un centre de diversité en Turquie orientale, en Syrie et en Irak.
Description botanique
Les lentilles sont des plantes herbacées annuelles grêles, atteignant 20 à 50 cm de hauteur. Les tiges sont dressées, très ramifiées, anguleuses, finement pubescentes. Les feuilles sont alternes, composées paripennées (4 à 7 paires de folioles), terminées par une vrille simple ou ramifiée permettant l’accrochage aux supports. Les folioles sont petites, ovales à oblongues.
Les fleurs sont petites (5-7 mm), papilionacées, blanches à lilas pâle, veinées de violet, solitaires ou par 2-3 sur un pédoncule axillaire. Le fruit est une gousse courte, aplatie, contenant 1 à 2 graines biconvexes caractéristiques, de 3 à 9 mm de diamètre, vertes, brunes, rouges ou noires selon les variétés.
Écologie et distribution
La lentille (Lens culinaris) est l’une des plus anciennes plantes cultivées : des graines carbonisées datant de 9 500 av. J.-C. ont été retrouvées dans le Croissant fertile. C’est le premier plat mentionné dans la Bible (la soupe de lentilles d’Ésaü). Les lentilles sont exceptionnellement nutritives : 25 % de protéines, riches en fer et en fibres, avec un temps de cuisson court ne nécessitant pas de trempage. La lentille verte du Puy (AOP) et la lentille du Berry sont des productions françaises emblématiques. Comme toutes les Fabaceae, les lentilles fixent l’azote atmosphérique, enrichissant le sol.
