Euphorbiacées (Euphorbiaceae) : fiche botanique
Origine et classification
La famille des Euphorbiaceae (ordre des Malpighiales) regroupe environ 218 genres et 5 735 espèces. Son nom dérive du genre Euphorbia, nommé d’après le médecin Euphorbe. C’est la sixième plus grande famille de plantes à fleurs. Elle est cosmopolite, avec une diversité maximale dans les régions tropicales, notamment en Afrique, en Asie du Sud-Est et en Amérique du Sud.
Description botanique
Les Euphorbiaceae présentent une diversité morphologique considérable : herbes, arbustes, arbres, lianes et plantes succulentes. Beaucoup contiennent un latex blanc ou coloré, souvent toxique. Les feuilles sont généralement alternes, simples, stipulées. Chez certains genres tropicaux, elles sont palmées ou composées.
Les fleurs sont unisexuées, souvent très réduites, sans pétales chez de nombreux genres. Le fruit est typiquement une capsule triloculaire (régma) se fragmentant explosément en 3 coques, chacune contenant une graine. Les graines possèdent souvent une caroncule ou un arille attirant les fourmis dispersatrices. L’inflorescence en cyathium est unique au genre Euphorbia.
Écologie et distribution
Les Euphorbiaceae ont une importance économique majeure. Le manioc (Manihot esculenta) nourrit plus de 500 millions de personnes dans les tropiques. L’hévéa (Hevea brasiliensis) fournit 99 % du caoutchouc naturel mondial. Le ricin (Ricinus communis) produit la ricine, l’une des toxines biologiques les plus puissantes connues, mais aussi une huile industrielle précieuse. Le jatropha (Jatropha curcas) est étudié comme source de biocarburant. Cette famille illustre parfaitement la dualité entre utilité et danger dans le monde végétal.
Les différents genres de Euphorbiaceae
