Epicactus (Epiphyllum) : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Epiphyllum appartient à la famille des Cactaceae (ordre des Caryophyllales) et comprend environ 19 espèces. Son nom dérive du grec epi (sur) et phyllon (feuille), car les fleurs semblent naître sur les « feuilles » (en réalité des tiges aplaties). Le genre est originaire d’Amérique centrale et du Mexique, avec quelques espèces en Amérique du Sud tropicale.
Description botanique
Les Epiphyllum sont des cactus épiphytes aux tiges aplaties, foliacées, pendantes ou retombantes, atteignant 30 cm à 3 m de long. Les tiges sont vert vif, ondulées ou crénelées sur les marges, dépourvues d’épines à maturité (quelques poils aux aréoles). Le système racinaire est adapté à la vie épiphyte, s’ancrant dans l’humus des fourches d’arbres.
Les fleurs sont spectaculaires, parmi les plus grandes des Cactaceae : 10 à 30 cm de long, en forme d’entonnoir, blanches chez la plupart des espèces sauvages, s’ouvrant la nuit et dégageant un parfum enivrant. Elles ne durent qu’une seule nuit. Les hybrides horticoles (souvent appelés « épicactus ») offrent une palette de couleurs allant du rouge au rose, orange, jaune et pourpre. Le fruit est une grosse baie ovoïde, rouge, comestible.
Écologie et distribution
Les Epiphyllum sauvages poussent dans la canopée des forêts tropicales humides, de 0 à 2 500 m d’altitude. Les grandes fleurs blanches nocturnes sont pollinisées par les chauves-souris nectarivores et les sphinx (papillons de nuit), dans une relation de coévolution typique du syndrome de chiroptérophilie. Epiphyllum oxypetalum, la « reine de la nuit », fleurit une seule nuit par an et sa floraison est un événement culturel célébré en Asie du Sud-Est, où la plante est associée à la beauté éphémère.
