Cercis : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Cercis appartient à la famille des Fabaceae (ordre des Fabales), sous-famille des Cercidoideae, et comprend environ 10 espèces. Le nom vient du grec kerkis (navette de tisserand), en référence à la forme de la gousse. Le genre a une distribution disjointe remarquable : Amérique du Nord (2 espèces), bassin méditerranéen et Asie occidentale (1 espèce), et Asie orientale (7 espèces en Chine). C. siliquastrum est l’arbre de Judée, selon la tradition l’arbre auquel Judas se serait pendu.
Description botanique
Les Cercis sont des arbustes ou petits arbres caducifoliés, de 4 à 15 mètres. Les feuilles sont alternes, simples (caractère inhabituel chez les Fabaceae), orbiculaires à réniformes, entières, cordées à la base, à nervation palmée. Le feuillage est vert bleuté, devenant jaune en automne.
La floraison est spectaculaire : les fleurs apparaissent avant les feuilles, directement sur les branches et le tronc (cauliflorie), formant des grappes rose-magenta qui couvrent tout l’arbre. Les fleurs sont papilionacées, à 5 pétales. Contrairement à la plupart des Fabaceae, les Cercis ne forment pas de nodosités fixatrices d’azote. Le fruit est une gousse plate, ailée, pourpre, pendant en grappes persistantes.
Écologie et distribution
C. siliquastrum pousse dans les garrigues et les forêts claires du bassin méditerranéen oriental, de la France à l’Iran. C. canadensis est natif des forêts de l’est de l’Amérique du Nord. Les Cercis sont parmi les premiers arbres à fleurir au printemps, offrant une ressource nectarifère précoce cruciale pour les pollinisateurs. La cauliflorie (floraison sur le vieux bois) est un caractère rare en zone tempérée, plus fréquent sous les tropiques. Le genre est très cultivé comme arbre ornemental urbain.
