Catharanthus

Origine et classification

Le genre Catharanthus appartient à la famille des Apocynaceae (sous-famille des Rauvolfioideae) et comprend 8 espèces. Le nom dérive du grec katharos (pur) et anthos (fleur). Le genre fut décrit par Don en 1837, séparant ces espèces du genre Vinca avec lequel elles étaient confondues. Sept des huit espèces sont endémiques de Madagascar, la huitième (C. pusillus) étant originaire de l’Inde. L’espèce la plus célèbre, C. roseus (pervenche de Madagascar), est devenue l’une des plantes médicinales les plus importantes au monde.

Description botanique

Les Catharanthus sont des plantes herbacées ou sous-arbustives vivaces de 30 à 80 cm. Les feuilles sont opposées, simples, ovales à oblongues, luisantes, à nervure médiane claire, avec un court pétiole. Les fleurs sont solitaires ou géminées aux aisselles des feuilles supérieures, à corolle hypocratériforme (en soucoupe) à 5 lobes, de 3 à 5 cm de diamètre. La gorge de la corolle est souvent d’une couleur contrastante (œil rouge sur fond rose ou blanc). Toute la plante contient un latex blanc et plus de 130 alcaloïdes indoliques monoterpéniques, dont certains possèdent des propriétés antimitotiques puissantes. Le fruit est composé de deux follicules cylindriques contenant de nombreuses graines noires.

Écologie et distribution

C. roseus est originaire des forêts sèches et côtières de Madagascar, mais s’est naturalisé pantropicalement, devenant cosmopolite dans les régions chaudes du monde. Les espèces malgaches endémiques occupent des habitats variés : forêts sèches, rochers calcaires et sables côtiers, souvent dans des conditions de stress hydrique. C. roseus est d’importance pharmaceutique majeure : la vincristine et la vinblastine, extraites de ses feuilles, sont des médicaments anticancéreux essentiels utilisés dans le traitement de la leucémie lymphoblastique, du lymphome de Hodgkin et d’autres cancers. Cette découverte, issue de la médecine traditionnelle malgache, constitue un argument puissant pour la conservation de la biodiversité tropicale.

Menaces écologiques sur les plantes

Comme le révèle la liste rouge de l'UICN (l'Union Internationale pour la Conservation de la Nature), 38.4% des plantes sur notre planète sont menacées d'extinction à plus ou moins brève échéance.

Source : données calculées d’après les mesures fournies par l’UICN le 26 mars 2025.

Si le sujet vous intéresse, vous pouvez découvrir notre analyse détaillée pour comprendre les raisons de leur extinction, les enjeux écologiques et les solutions possibles pour que chacun puisse agir à son échelle dès aujourd’hui.

Catharanthus : liste des différentes espèces