Castanospermum : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Castanospermum appartient à la famille des Fabaceae, sous-famille des Papilionoideae, et ne comprend qu’une seule espèce : Castanospermum australe, le châtaignier d’Australie ou haricot de Moreton Bay. Le nom dérive du grec kastanon (châtaigne) et sperma (graine), en référence aux grosses graines comestibles après traitement. L’espèce est originaire de la côte est de l’Australie et de Nouvelle-Calédonie. Elle est classée dans la tribu des Sophoreae, un groupe basal des Papilionoideae. L’arbre est devenu une plante d’intérieur populaire, vendue sous le nom de « lucky bean » ou « bean tree ».
Description botanique
Castanospermum australe est un grand arbre sempervirent atteignant 30-40 m dans son habitat naturel, avec un tronc droit de 1-1,5 m de diamètre. La couronne est dense et arrondie. Les feuilles sont alternes, imparipennées, de 30-50 cm, à 11-15 folioles oblongues vert foncé lustré. Les fleurs sont spectaculaires : grandes (3-4 cm), rouge orangé à jaune, groupées en grappes cauliflores (émergeant directement des branches et du tronc). La corolle est papilionacée avec un étendard réfléchi. Le fruit est une gousse ligneuse de 15-25 cm, cylindrique, pendante, contenant 3-5 grosses graines sphériques (3-4 cm de diamètre) brun foncé, rappelant des châtaignes. Les graines contiennent de la castanospermine, un alcaloïde inhibiteur de glucosidases.
Écologie et distribution
Castanospermum australe est indigène des forêts pluviales tropicales et subtropicales de la côte est de l’Australie, du nord du Queensland à la Nouvelle-Galles du Sud, ainsi qu’en Nouvelle-Calédonie et au Vanuatu. Il pousse le long des cours d’eau et dans les plaines inondables, tolérant des inondations temporaires. Les graines flottantes sont dispersées par les cours d’eau (hydrochorie). Les Aborigènes australiens consommaient les graines après un long processus de détoxification (trempage, rôtissage, lessivage). La castanospermine suscite un intérêt pharmaceutique comme antiviral potentiel (anti-VIH, anti-dengue) grâce à son action inhibitrice sur les glucosidases impliquées dans le repliement des glycoprotéines virales. L’arbre est planté comme ornemental dans les régions subtropicales et comme plante d’intérieur dans le monde entier.
Répartition géographique de Castanospermum
Menaces écologiques sur les plantes
Comme le révèle la liste rouge de l'UICN (l'Union Internationale pour la Conservation de la Nature), 37.5% des plantes sur notre planète sont menacées d'extinction à plus ou moins brève échéance.
Source : données calculées d'après les mesures fournies par l'UICN le 17 mars 2026.
Si le sujet vous intéresse, vous pouvez découvrir notre analyse détaillée pour comprendre les raisons de leur extinction, les enjeux écologiques et les solutions possibles pour que chacun puisse agir à son échelle dès aujourd'hui.
