Victoria : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Victoria appartient à la famille des Nymphaeaceae (ordre des Nymphaeales) et comprend 2 espèces : V. amazonica et V. cruziana. Son nom honore la reine Victoria du Royaume-Uni, à qui la plante fut dédiée lors de sa première floraison en culture en 1849 au jardin de Kew. Le genre est endémique des bassins de l’Amazone et du Paraná en Amérique du Sud tropicale.
Description botanique
Les Victoria sont des plantes herbacées aquatiques vivaces (souvent cultivées comme annuelles), enracinées dans la vase des eaux calmes. Les feuilles sont flottantes, circulaires, gigantesques (jusqu’à 3 m de diamètre pour V. amazonica), à bord relevé verticalement de 10-20 cm, à face inférieure pourpre couverte de nervures saillantes épineuses renforcées par des chambres d’air.
Les fleurs sont parmi les plus grandes des plantes aquatiques (25-40 cm de diamètre), s’ouvrant la nuit, blanches le premier soir (femelles), se refermant le matin et rouvrant roses le second soir (mâles). La thermogénèse élève la température de la fleur de 11 °C, diffusant un parfum intense d’ananas. Le fruit est une baie épineuse submergée contenant des graines riches en amidon.
Écologie et distribution
La structure des feuilles de Victoria, avec leurs nervures radiantes et leurs entretoises transversales, inspira Joseph Paxton pour concevoir le Crystal Palace de l’Exposition universelle de Londres en 1851, pionnier de l’architecture en verre et fer. La pollinisation est assurée par des coléoptères (Cyclocephala) piégés dans la fleur la première nuit par la chaleur et le parfum, puis relâchés couverts de pollen la seconde nuit. Les graines étaient consommées par les peuples amazoniens sous le nom de « maïs d’eau ».
