Thuya (Thuja) : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Thuja appartient à la famille des Cupressaceae (ordre des Cupressales) et comprend 5 espèces. Son nom dérive du grec thyia ou thyon, un arbre dont le bois aromatique était brûlé comme encens. Le genre est distribué de manière disjointe en Amérique du Nord (2 espèces) et en Asie orientale (3 espèces), une distribution typique des relictes tertiaires.
Description botanique
Les thuyas sont des arbres sempervirents coniques, atteignant 12 à 60 m. Les feuilles sont en écailles aplaties, opposées décussées, vert foncé dessus, souvent à marques stomatiques blanchâtres dessous, dégageant une odeur aromatique au froissement. Les rameaux sont aplatis en éventail, disposés dans un plan horizontal.
Les cônes mâles sont petits, terminaux, rougeâtres. Les cônes femelles sont petits (8-15 mm), ovoïdes, à 4-6 paires d’écailles ligneuses opposées, chaque écaille fertile portant 2-3 graines ailées. Les cônes mûrissent en un an et s’ouvrent à maturité pour libérer les graines.
Écologie et distribution
Le thuya géant (Thuja plicata) est l’arbre sacré des Premières Nations de la côte nord-ouest du Pacifique, fournissant bois pour les totems et les pirogues, écorce pour les vêtements et les cordes. Le thuya occidental (T. occidentalis) fut le premier arbre nord-américain introduit en Europe (vers 1536), rapporté par Jacques Cartier qui l’appela « arbre de vie » car son infusion de feuilles guérit le scorbut de ses marins. Thuja occidentalis est devenu le conifère de haie le plus planté au monde, avec des centaines de cultivars sélectionnés.
