Thapsia : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Thapsia appartient à la famille des Apiaceae (ordre des Apiales) et comprend environ 6 espèces. Son nom dérive de l’île de Thapsos en Sicile, où la plante était abondante. Le genre est distribué dans le bassin méditerranéen et la région macaronésienne (Canaries), avec un centre de diversité dans la péninsule Ibérique et l’Afrique du Nord.
Description botanique
Les thapsies sont des herbes vivaces robustes, atteignant 50 à 200 cm, à racine pivotante épaisse. Les feuilles basales sont grandes, très finement découpées en segments filiformes (multidisséquées), formant un feuillage léger et vaporeux. Les tiges florales sont épaisses, creuses, dressées.
Les fleurs sont en grandes ombelles composées, jaune vif, à 10-30 rayons inégaux. Les pétales sont 5, petits, incurvés. Le fruit est un diakène (méricarpe) aplati, entouré d’ailes membraneuses larges (jusqu’à 3 cm), facilitant la dispersion par le vent, parmi les plus grands fruits ailés des Apiaceae.
Écologie et distribution
Thapsia garganica était un remède controversé depuis l’Antiquité : Théophraste et Dioscoride la décrivaient comme un purgatif violent et un vésicant cutané. Le thapsigargine, extrait de la racine, est devenu un outil majeur en biologie cellulaire comme inhibiteur spécifique de la pompe calcique SERCA. Un dérivé (mipsagargine) est en essais cliniques comme anticancéreux ciblé. Le contact avec la sève provoque une dermatite phototoxique sévère. Les bergers méditerranéens connaissent la toxicité de la plante pour le bétail depuis l’Antiquité.
