Stapelia : fiche botanique

Origine et classification

Le genre Stapelia appartient à la famille des Apocynaceae (sous-famille des Asclepiadoideae) et comprend environ 50 espèces de plantes succulentes. Le genre fut nommé par Linné en l’honneur du botaniste néerlandais Johannes Bodaeus van Stapel (mort en 1636). Les Stapelia sont communément appelés « fleurs de charogne » en raison de l’odeur fétide de leurs fleurs qui imitent la viande en décomposition pour attirer les mouches pollinisatrices. Toutes les espèces sont endémiques d’Afrique australe et orientale.

Description botanique

Les Stapelia sont des plantes succulentes acaules ou à tiges courtes, formant des touffes de tiges charnues quadrangulaires de 5 à 30 cm, vert grisâtre, souvent dentées ou papilleuses sur les angles. Les feuilles sont absentes ou réduites à des rudiments sur les dents des tiges. Les fleurs sont grandes (5 à 40 cm chez S. gigantea), étoilées, à 5 lobes, posées à la base des tiges. La surface des pétales est souvent ridée, velue de poils vibratiles, et colorée en brun, pourpre ou jaune avec des motifs transversaux ou mouchetés imitant remarquablement la texture et l’aspect de la viande en décomposition. L’odeur est variable selon les espèces, de légèrement désagréable à intensément cadavérique. Les fruits sont des paires de follicules contenant des graines à aigrettes soyeuses.

Écologie et distribution

Les Stapelia sont endémiques d’Afrique subsaharienne, avec un centre de diversité en Afrique du Sud (province du Cap). Ils occupent les zones arides et semi-arides, les affleurements rocheux, les buissons épineux et les régions de karoo. Le mimétisme olfactif et visuel des fleurs avec la viande en décomposition (sapromyiophilie) attire les mouches à viande (Calliphoridae, Sarcophagidae), qui pondent parfois leurs œufs dans la fleur, dupées par l’imitation. Les poils vibratiles de certaines espèces simulent les mouvements des larves sur la charogne. Ce système de pollinisation par tromperie est l’un des plus sophistiqués du règne végétal.

Menaces écologiques sur les plantes

Comme le révèle la liste rouge de l'UICN (l'Union Internationale pour la Conservation de la Nature), 38.4% des plantes sur notre planète sont menacées d'extinction à plus ou moins brève échéance.

Source : données calculées d’après les mesures fournies par l’UICN le 26 mars 2025.

Si le sujet vous intéresse, vous pouvez découvrir notre analyse détaillée pour comprendre les raisons de leur extinction, les enjeux écologiques et les solutions possibles pour que chacun puisse agir à son échelle dès aujourd’hui.

Stapelia : liste des différentes espèces