Ricinus : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Ricinus appartient à la famille des Euphorbiaceae (ordre des Malpighiales) et ne comprend qu’une seule espèce : Ricinus communis. Son nom dérive du latin ricinus (tique), car la graine ressemble à une tique gorgée de sang. L’espèce est probablement originaire d’Afrique de l’Est (Éthiopie) mais est aujourd’hui pantropicale, naturalisée dans toutes les régions chaudes du globe.
Description botanique
Ricinus communis est une plante herbacée vivace (arbuste ou petit arbre sous les tropiques, annuelle en climat tempéré), atteignant 1 à 12 m. Les tiges sont robustes, creuses, souvent rougeâtres ou pourpres. Les feuilles sont alternes, très grandes (30-80 cm), palmatilobées à 5-12 lobes profonds, luisantes, vertes ou pourpres.
Les fleurs sont monoïques, en grappes terminales : les femelles au sommet, à styles rouges plumeux, les mâles à la base, à nombreuses étamines ramifiées. Le fruit est une capsule globuleuse épineuse à 3 loges, explosant à maturité pour projeter les graines lisses, marbrées, luisantes, portant un caroncule blanc.
Écologie et distribution
La graine de ricin contient la ricine, l’une des toxines biologiques les plus puissantes connues : quelques microgrammes suffisent à tuer un adulte. Paradoxalement, l’huile de ricin (obtenue par pression à froid, ce qui élimine la ricine) est l’une des huiles industrielles les plus polyvalentes, utilisée en lubrification aéronautique, en cosmétique et en pharmacie. Les Égyptiens utilisaient l’huile de ricin il y a 6 000 ans pour l’éclairage et la médecine. La plante est devenue invasive dans de nombreuses régions tropicales, colonisant les friches et les bords de routes avec une vigueur remarquable.
