Polygalacées (Polygalaceae) : fiche botanique
Origine et classification
Les Polygalaceae constituent une famille de plantes à fleurs de l’ordre des Fabales, comprenant environ 21 genres et 950 espèces. Le nom dérive du grec poly (beaucoup) et gala (lait), car certaines espèces étaient réputées stimuler la lactation du bétail. Le genre dominant est Polygala (environ 500 espèces). La famille est surprenamment apparentée aux Fabaceae (légumineuses) par les analyses moléculaires, malgré des morphologies très différentes. Les fleurs des Polygalaceae ressemblent remarquablement à celles des Fabaceae par convergence évolutive.
Description botanique
Les Polygalaceae sont des plantes herbacées, arbustives, arborescentes ou lianes, de port très variable. Les feuilles sont alternes, simples, entières. Les fleurs sont zygomorphes, mimant superficiellement les fleurs papilionacées des Fabaceae : sur 5 sépales, les 2 latéraux (ailes) sont pétaloïdes et colorés ; sur 3 pétales, le médian inférieur (carène) est souvent frangé ou crêté. La corolle enferme 8 étamines soudées en tube fendu. L’ovaire est supère, bicarpellé. Le fruit est une capsule comprimée, ailée ou non, rarement une drupe ou une samare. Le genre Securidaca produit des samares spectaculaires à grande aile. Le genre Xanthophyllum comprend des arbres de forêt tropicale.
Écologie et distribution
Les Polygalaceae sont cosmopolites, absentes uniquement des régions arctiques et de la Nouvelle-Zélande. Polygala est le genre le plus diversifié, réparti dans les prairies, les garrigues, les forêts claires et les zones de montagne. P. vulgaris (polygale commun) est caractéristique des pelouses calcicoles européennes. P. myrtifolia (polygale à feuilles de myrte) est un arbuste sud-africain largement naturalisé dans les régions méditerranéennes. Les genres tropicaux comme Moutabea et Xanthophyllum sont des composantes de la canopée ou du sous-bois des forêts tropicales. Plusieurs espèces de Polygala sont utilisées en médecine traditionnelle, notamment P. tenuifolia (yuan zhi) en pharmacopée chinoise.
Menaces écologiques
Comme le révèle la liste rouge de l'UICN (l'Union Internationale pour la Conservation de la Nature), 37.5% des plantes sur notre planète sont menacées d'extinction à plus ou moins brève échéance.
Source : données calculées d'après les mesures fournies par l'UICN le 12 mars 2026.
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Les différents genres de Polygalaceae
