Persea : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Persea appartient à la famille des Lauraceae (ordre des Laurales) et comprend environ 150 espèces. Son nom dérive du grec persea, terme utilisé par Théophraste pour un arbre égyptien différent. Le genre est principalement américain (Amérique tropicale et subtropicale), avec quelques espèces en Macaronésie et en Asie du Sud-Est.
Description botanique
Les Persea sont des arbres sempervirents, atteignant 5 à 25 m de hauteur. Les feuilles sont alternes, simples, entières, coriaces, elliptiques à lancéolées, aromatiques, parsemées de glandes à huile essentielle. Le bois est aromatique et résistant.
Les fleurs sont petites, verdâtres à jaunâtres, en panicules axillaires. Elles sont parfaites mais fonctionnellement dichogames : chaque fleur s’ouvre deux fois, d’abord en phase femelle puis en phase mâle, décalées de 24 heures (dichogamie synchrone protogyne). Le fruit est une grosse drupe à mésocarpe charnu et huileux, contenant une seule graine volumineuse.
Écologie et distribution
L’avocat (Persea americana) est domestiqué au Mexique depuis plus de 5 000 ans. Son fruit, le plus gras de tous les fruits (jusqu’à 30 % de lipides), a co-évolué avec la mégafaune du Pléistocène (gomphothères, paresseux géants) qui dispersait ses grosses graines. L’extinction de ces animaux aurait conduit à l’extinction de l’avocat sans l’intervention humaine. La dichogamie nécessite deux variétés à floraison complémentaire (type A et type B) pour une bonne pollinisation. La production mondiale a explosé, posant des problèmes d’eau au Mexique et au Chili.
