Pivoine (Paeonia) : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Paeonia appartient à la famille des Paeoniaceae (ordre des Saxifragales) et comprend environ 33 espèces. Son nom honore Paeon, médecin des dieux dans la mythologie grecque, qui guérissait les blessures avec cette plante. Le genre est distribué dans les régions tempérées de l’hémisphère nord : Europe méridionale, Asie (centre de diversité en Chine) et ouest de l’Amérique du Nord.
Description botanique
Les pivoines sont des plantes herbacées vivaces ou des arbustes (pivoines arbustives), atteignant 30 à 250 cm de hauteur. Les herbacées se développent à partir de racines tubéreuses épaisses, produisant des tiges annuelles. Les feuilles sont alternes, composées biternées, à folioles profondément découpées, vert foncé.
Les fleurs sont grandes à très grandes (8 à 25 cm de diamètre), solitaires terminales, à 5-10 pétales chez les simples (bien plus chez les doubles), blanches, roses, rouges, pourpres ou jaunes, souvent intensément parfumées. Les étamines sont très nombreuses, à filets dorés. Le fruit est un follicule (2 à 5 par fleur), contenant de grosses graines noires luisantes entourées de graines rouges stériles.
Écologie et distribution
La pivoine est cultivée en Chine depuis plus de 2 000 ans et y est vénérée comme la « reine des fleurs ». Paeonia suffruticosa, la pivoine arbustive (mudan), est la fleur nationale de facto de la Chine et un sujet majeur de la peinture chinoise. Les racines de P. lactiflora sont l’une des drogues les plus prescrites en médecine traditionnelle chinoise (paeoniflorine, anti-inflammatoire). Les pivoines doivent leur parfum enivrant à plus de 80 composés volatils différents. Certaines espèces méditerranéennes, comme P. clusii de Crète, sont menacées d’extinction.
