Ornithogale (Ornithogalum) : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Ornithogalum appartient à la famille des Asparagaceae (ordre des Asparagales) et comprend environ 180 espèces. Son nom dérive du grec ornithos (oiseau) et gala (lait), signifiant « lait d’oiseau », peut-être en référence à la blancheur des fleurs. Le genre est distribué en Europe, en Afrique (centre de diversité) et en Asie occidentale.
Description botanique
Les ornithogales sont des plantes herbacées vivaces bulbeuses, atteignant 10 à 120 cm de hauteur. Le bulbe est tuniqué, ovoïde. Les feuilles sont basales, linéaires à lancéolées, souvent avec une bande médiane blanche caractéristique, apparaissant avant ou avec les fleurs.
Les fleurs sont disposées en grappes ou en corymbes, étoilées, à 6 tépales blancs, souvent avec une bande verte médiane sur la face externe. Elles s’ouvrent au soleil et se referment par temps couvert. Le fruit est une capsule triloculaire contenant des graines noires anguleuses. Certaines espèces sud-africaines ont des fleurs orange ou jaunes.
Écologie et distribution
Ornithogalum umbellatum, la dame-d’onze-heures, tire son nom de ses fleurs qui ne s’ouvrent qu’en fin de matinée. O. thyrsoides, le chinchérinchée d’Afrique du Sud, est cultivé comme fleur coupée car ses fleurs durent exceptionnellement longtemps en vase (jusqu’à un mois). Les bulbes de nombreuses espèces sont toxiques, contenant des glycosides cardiaques similaires à ceux de la digitale. O. longibracteatum, l’oignon de mer, produit des bulbilles abondantes qui tombent de la plante mère et s’enracinent, une stratégie de multiplication végétative très efficace.
