Nothofagus : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Nothofagus appartient à la famille des Nothofagaceae (ordre des Fagales) et comprend environ 35 espèces. Son nom dérive du grec nothos (faux) et du latin fagus (hêtre), signifiant « faux hêtre ». Le genre est distribué dans l’hémisphère sud : Amérique du Sud (Patagonie, Chili), Australasie (Australie, Nouvelle-Zélande, Nouvelle-Calédonie, Nouvelle-Guinée).
Description botanique
Les hêtres du sud sont des arbres à feuilles caduques ou sempervirentes, atteignant 3 à 50 m de hauteur. Les feuilles sont alternes, simples, petites à moyennes, ovales à orbiculaires, dentées, souvent coriaces chez les espèces sempervirentes. Les couleurs automnales des espèces caduques sont spectaculaires (rouge, orange, doré).
Les fleurs sont petites, unisexuées, les mâles solitaires ou par 2-3, les femelles en groupes de 1-3 entourées par un involucre de bractées devenant une cupule ligneuse à 4 valves. Le fruit est une noix trigone (semblable à une faîne de hêtre) enfermée dans la cupule épineuse ou lamellée.
Écologie et distribution
Nothofagus est un genre emblématique de la biogéographie gondwanienne : sa distribution dans l’hémisphère sud témoigne de la fragmentation du supercontinent Gondwana il y a 80 à 30 millions d’années. Les forêts de Nothofagus de Patagonie sont parmi les plus australes du monde, résistant à des vents de plus de 100 km/h. N. pumilio, le lenga, forme la limite supérieure de la forêt dans les Andes australes. Les forêts de Nothofagus de Nouvelle-Zélande abritent le kiwi et le kakapo, les oiseaux les plus menacés du pays.
