Melissa : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Melissa appartient à la famille des Lamiaceae (ordre des Lamiales) et comprend 4 espèces. Son nom vient du grec melissa (abeille), en référence au puissant pouvoir attractif de ses fleurs pour les abeilles. Le genre est originaire d’Europe méridionale et d’Asie occidentale, avec une distribution naturelle s’étendant du bassin méditerranéen jusqu’à l’Asie centrale.
Description botanique
Les mélisses sont des plantes herbacées vivaces aromatiques, atteignant 50 à 90 cm de hauteur. Les tiges sont carrées (caractère typique des Lamiaceae), dressées et ramifiées. Le système racinaire rhizomateux est vigoureux, permettant une propagation végétative rapide. Les feuilles sont opposées-décussées, ovales à cordiformes, crénelées, vert vif, pubescentes, mesurant environ 5 cm, et dégagent une forte odeur citronnée lorsqu’on les froisse (due aux huiles essentielles : citral, citronellal, géraniol).
Les fleurs sont petites (1 cm), bilabiées (typiques des Lamiaceae), blanches à jaunâtres, groupées en verticilles axillaires. Elles sont très nectarifères. Le fruit se compose de 4 nucules lisses à la base du calice persistant. L’espèce la plus répandue, M. officinalis, est naturalisée dans toute l’Europe tempérée.
Écologie et distribution
Les mélisses colonisent naturellement les lisières forestières, les haies et les talus sur sols frais et riches. Elles jouent un rôle écologique important comme source de nectar précoce pour les pollinisateurs. Les composés terpéniques de leurs feuilles ont des propriétés répulsives contre certains insectes herbivores, illustrant une stratégie de défense chimique évolutivement sophistiquée.
