Marsilea : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Marsilea appartient à la famille des Marsileaceae, unique famille de fougères aquatiques hétérosporées de l’ordre des Salviniales. Le genre fut nommé par Linné en l’honneur du botaniste italien Luigi Ferdinando Marsili (1656-1730). Marsilea comprend environ 65 espèces et constitue le genre le plus diversifié de sa famille, aux côtés de Pilularia et Regnellidium. Les Marsileaceae remontent au Crétacé, avec des fossiles de sporocarpes bien préservés datant de 100 millions d’années, témoignant de la stabilité remarquable de leur morphologie.
Description botanique
Les Marsilea sont aisément reconnaissables à leurs feuilles quadrifoliées rappelant un trèfle à quatre feuilles, un caractère unique parmi les fougères. Chaque feuille est portée par un long pétiole grêle partant d’un rhizome rampant. Les quatre folioles sont cunéiformes et disposées en croix au sommet du pétiole, présentant une nyctinastie (repliement nocturne). La reproduction s’effectue via des sporocarpes, structures dures et résistantes en forme de haricot, contenant mégaspores et microspores dans des sores distincts. Les sporocarpes peuvent survivre des décennies en dormance dans le sol desséché.
Écologie et distribution
Les Marsilea ont une distribution cosmopolite, présentes sur tous les continents sauf l’Antarctique, avec une diversité maximale en Afrique et en Australie. Elles colonisent les mares temporaires, les rizières, les berges inondables et les prairies marécageuses. Leur adaptation aux milieux éphémères est remarquable : lors de l’assèchement, les sporocarpes durcissent et entrent en dormance prolongée. En Australie, M. drummondii (nardoo) était une source alimentaire traditionnelle des Aborigènes, qui consommaient les sporocarpes après un traitement minutieux pour éliminer la thiaminase. Plusieurs espèces européennes, dont M. quadrifolia, sont menacées par la disparition des zones humides.
Répartition géographique de Marsilea
Menaces écologiques sur les plantes
Comme le révèle la liste rouge de l'UICN (l'Union Internationale pour la Conservation de la Nature), 45.2% des plantes sur notre planète sont menacées d'extinction à plus ou moins brève échéance.
Source : données calculées d'après les mesures fournies par l'UICN le 18 mars 2026.
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