Lychnis : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Lychnis appartient à la famille des Caryophyllaceae (ordre des Caryophyllales) et comprend environ 15 à 25 espèces, la délimitation avec le genre Silene étant controversée. Son nom dérive du grec lychnos (lampe), car les feuilles feutrées de certaines espèces servaient de mèche pour les lampes à huile dans l’Antiquité. Le genre est originaire d’Eurasie, avec un centre de diversité en Europe tempérée et dans le Caucase.
Description botanique
Les lychnides sont des plantes herbacées vivaces ou bisannuelles, atteignant 30 à 100 cm de hauteur. Les tiges sont dressées, souvent ramifiées, couvertes de poils glanduleux ou laineux. Les feuilles sont opposées, simples, lancéolées à ovales, souvent tomenteuses, la paire supérieure parfois soudée à la base.
Les fleurs sont regroupées en cymes terminales denses ou lâches, à 5 pétales bien distincts, souvent profondément bifides ou laciniés, de couleur rouge vif, rose, blanc ou pourpre. Le calice est tubuleux, nervé, persistant. Le fruit est une capsule s’ouvrant par 5 dents, contenant de nombreuses petites graines noires réniformes.
Écologie et distribution
Lychnis flos-cuculi, la fleur de coucou, est une espèce caractéristique des prairies humides européennes en déclin, considérée comme bio-indicatrice de milieux non amendés. Lychnis coronaria, la coquelourde, est cultivée depuis l’Antiquité pour son feuillage argenté et ses fleurs magenta. Lychnis chalcedonica, la croix de Malte, originaire de Russie, doit son nom à la forme de ses pétales rappelant la croix de l’Ordre de Malte, et fut introduite en Europe par les Croisés au XIIe siècle.
