Liquidambar : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Liquidambar appartient à la famille des Altingiaceae (ordre des Saxifragales) et comprend environ 5 espèces. Son nom dérive du latin liquidus (liquide) et de l’arabe ambar (ambre), en référence au baume parfumé (storax) exsudé par l’écorce. Le genre présente une distribution disjointe classique : Amérique du Nord et Amérique centrale pour L. styraciflua, et Asie orientale (Chine, Turquie) pour les espèces asiatiques.
Description botanique
Les copalmes sont de grands arbres caducifoliés, atteignant 25 à 45 m de hauteur, à port conique ou pyramidal. Le tronc est droit, à écorce gris-brun profondément fissurée. Les rameaux développent souvent des crêtes liégeuses ailées caractéristiques. Les feuilles sont alternes, palmatilobées à 5-7 lobes acuminés, ressemblant à celles des érables mais disposées en spirale (non opposées).
Les fleurs sont unisexuées, petites, les mâles en grappes dressées et les femelles en capitules globuleux pendants. Le fruit est un glomérule sphérique de capsules ligneuses hérissées de pointes, persistant longtemps sur l’arbre, contenant de petites graines ailées.
Écologie et distribution
Les couleurs automnales du Liquidambar styraciflua sont parmi les plus spectaculaires du monde végétal, avec des teintes simultanées de jaune, orange, rouge, pourpre et bordeaux sur un même arbre. Le storax, résine balsalmique de L. orientalis (Turquie), était un encens précieux dans l’Antiquité, brûlé dans les temples égyptiens, grecs et romains. La distribution disjointe Amérique/Asie témoigne d’une forêt continue au Tertiaire, avant le refroidissement et l’ouverture de l’Atlantique Nord.
