Larrea : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Larrea appartient à la famille des Zygophyllaceae et comprend cinq espèces d’arbustes xérophytes. Le nom dérive du botaniste espagnol Juan Antonio Hernández Pérez de Larrea, qui contribua à l’étude de la flore américaine au XVIIIe siècle. Ce genre présente une distribution disjointe remarquable entre l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud, témoignant d’une origine ancienne remontant à l’époque où ces continents étaient plus proches.
Description botanique
Les Larrea sont des arbustes sempervirents pouvant atteindre 1 à 4 mètres de hauteur selon les espèces. Leurs tiges ligneuses portent de petites feuilles opposées, composées de deux folioles oblongues et coriaces, adaptées à la rétention d’eau. Le feuillage dégage une odeur résineuse caractéristique due à la présence de composés phénoliques.
Les fleurs jaunes, solitaires et à cinq pétales, apparaissent principalement au printemps. Elles donnent naissance à des fruits sphériques couverts de poils blancs soyeux, contenant plusieurs graines. Cette pilosité facilite la dispersion par le vent et protège les graines de la dessiccation.
Écologie et distribution
Ces arbustes colonisent les déserts et zones arides d’Amérique, formant souvent des peuplements monospécifiques étendus. Larrea tridentata, l’espèce la plus connue, domine une grande partie du désert de Mojave et du désert de Sonora. Les fleurs attirent divers insectes pollinisateurs, tandis que les graines nourrissent de nombreux rongeurs du désert. Remarquablement, certains clones de Larrea tridentata figurent parmi les organismes les plus anciens de la planète, avec des âges estimés à plus de 10 000 ans.
