Caricacées (Caricaceae) : fiche botanique
Origine et classification
La famille des Caricaceae (ordre des Brassicales) comprend 6 genres et environ 35 espèces. Le nom dérive du genre type Carica, du grec karike (figuier), en raison de la ressemblance des feuilles avec celles du figuier. La famille est néotropicale, originaire d’Amérique centrale et du Sud, avec un genre africain (Cylicomorpha). Carica papaya (papayer) est l’espèce économiquement majeure, cultivée pantropicalement.
Description botanique
Les Caricaceae sont des arbres ou arbustes à tronc succulent, non ramifié, souvent en forme de colonne, à latex abondant. Le tronc est herbacé plutôt que ligneux, à croissance rapide. Les feuilles sont alternes, grandes, palmatilobées (5 à 9 lobes), longuement pétiolées, regroupées au sommet du tronc en un bouquet terminal, évoquant un palmier.
Les plantes sont généralement dioïques (pieds mâles et femelles séparés), parfois monoïques ou hermaphrodites. Les fleurs mâles sont en panicules pendantes, les fleurs femelles solitaires ou en petits groupes, plus grandes. Le fruit est une grande baie charnue contenant de nombreuses graines noires entourées d’un arille mucilageux. Le latex contient de la papaïne, une enzyme protéolytique puissante.
Écologie et distribution
Le papayer (C. papaya) est originaire d’Amérique centrale et est cultivé dans toute la ceinture tropicale. C’est le 3e fruit tropical le plus produit après la banane et la mangue. La papaïne est utilisée dans l’industrie alimentaire (attendrissement de la viande), pharmaceutique et cosmétique. Vasconcellea (babaco, papaye de montagne) est cultivé dans les Andes. Plusieurs espèces sauvages sont menacées par la déforestation en Amérique centrale.
Les différents genres de Caricaceae
