Azollacées (Azollaceae) : fiche botanique
Origine et classification
Les Azollaceae sont une famille de fougères aquatiques aujourd’hui incluse dans les Salviniaceae selon la plupart des classifications modernes. Elle ne contient qu’un seul genre, Azolla, avec environ 7 espèces. Le nom dérive du grec azo (sécher) et ollyo (tuer), en référence à la mort de la plante par dessiccation. Le genre est cosmopolite dans les eaux douces tempérées et tropicales. La particularité majeure d’Azolla est sa symbiose obligatoire avec la cyanobactérie fixatrice d’azote Nostoc azollae.
Description botanique
Les Azolla sont de minuscules fougères aquatiques flottantes, de 1 à 5 cm, ressemblant superficiellement à des mousses ou des lentilles d’eau. La tige est horizontale, ramifiée de manière pennée. Les frondes sont bilobées : le lobe supérieur, émergé, est vert et photosynthétique, contenant dans une cavité la cyanobactérie symbiote ; le lobe inférieur, submergé, est fin et translucide. Les racines sont adventives et pendantes.
Les plantes sont hétérosporées : les microsporanges et les mégasporanges sont produits dans des sporocarpes distincts sur les lobes inférieurs. La reproduction végétative par fragmentation est le mode principal de propagation, permettant un doublement de la biomasse en 2 à 3 jours dans des conditions optimales.
Écologie et distribution
Les Azolla sont cosmopolites dans les eaux calmes et eutrophes. A. filiculoides est devenue invasive en Europe, couvrant des plans d’eau d’un tapis rouge-vert dense. En Asie, A. pinnata et A. filiculoides sont utilisées depuis plus de 1000 ans comme engrais vert dans les rizières, leur symbiose avec Nostoc fixant 30 à 60 kg d’azote/ha/an. L’événement Azolla, il y a 49 millions d’années, quand des tapis d’Azolla ont couvert l’océan Arctique, aurait contribué à la transition climatique de l’Éocène.
Menaces écologiques
Comme le révèle la liste rouge de l'UICN (l'Union Internationale pour la Conservation de la Nature), 45.2% des plantes sur notre planète sont menacées d'extinction à plus ou moins brève échéance.
Source : données calculées d'après les mesures fournies par l'UICN le 18 mars 2026.
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Les différents genres de Azollaceae
