Azolla : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Azolla est le seul genre de la famille des Salviniaceae (parfois maintenu dans sa propre famille, Azollaceae), comprenant 6 à 7 espèces de fougères aquatiques flottantes. Le nom dériverait du grec azo (sécher) et ollyo (tuer), en référence à la mort de la plante par dessiccation. Azolla est unique parmi les fougères par sa symbiose obligatoire avec la cyanobactérie fixatrice d’azote Anabaena azollae (reclassée Nostoc azollae), logée dans des cavités foliaires spécialisées. Les fossiles d’Azolla remontent au Crétacé supérieur (environ 80 Ma).
Description botanique
Les Azolla sont de minuscules fougères flottantes de 1 à 5 cm, ressemblant superficiellement à de la mousse ou de la lenticule d’eau. La tige est horizontale, dichotomiquement ramifiée, portant des feuilles distiques bilobées : le lobe supérieur aérien est vert (devenant rouge en conditions de stress), charnu, contenant la cavité à cyanobactéries ; le lobe inférieur est submergé, membraneux. Les racines fasciculées pendent dans l’eau. Les sporocarpes sont de deux types : mégasporanges (contenant une mégaspore) et microsporanges (contenant de nombreuses microspores munies de glochidies), portés par des branches submergées modifiées. La reproduction végétative par fragmentation est le mode de multiplication dominant.
Écologie et distribution
Azolla est distribué dans les eaux calmes tropicales et tempérées du monde entier, avec des espèces sur tous les continents sauf l’Antarctique. Sa capacité de croissance est phénoménale : une population peut doubler en 2-3 jours dans des conditions optimales, grâce à l’azote fixé par sa cyanobactérie symbiotique. Cette propriété est exploitée depuis plus de 1 000 ans dans les rizières d’Asie du Sud-Est comme engrais vert naturel, augmentant les rendements de riz de 20-30%. L’« événement Azolla » de l’Éocène (il y a 49 Ma) fascine les paléoclimatologues : des proliférations massives d’Azolla dans l’océan Arctique auraient séquestré suffisamment de CO₂ pour déclencher la transition climatique de l’effet de serre au monde glaciaire actuel.
Répartition géographique d'Azolla
Menaces écologiques sur les plantes
Comme le révèle la liste rouge de l'UICN (l'Union Internationale pour la Conservation de la Nature), 45.2% des plantes sur notre planète sont menacées d'extinction à plus ou moins brève échéance.
Source : données calculées d'après les mesures fournies par l'UICN le 18 mars 2026.
Si le sujet vous intéresse, vous pouvez découvrir notre analyse détaillée pour comprendre les raisons de leur extinction, les enjeux écologiques et les solutions possibles pour que chacun puisse agir à son échelle dès aujourd'hui.
