Asaret (Asarum) : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Asarum appartient à la famille des Aristolochiaceae (ordre des Piperales) et comprend environ 90 espèces. Le nom vient du grec asaron, désignant cette plante. Le genre est distribué dans les régions tempérées de l’hémisphère Nord : Amérique du Nord, Europe et Asie orientale. L’espèce européenne A. europaeum (asaret) était une plante médicinale importante au Moyen Âge. Le genre est considéré comme primitif parmi les angiospermes.
Description botanique
Les Asarum sont des plantes herbacées vivaces, basses (5 à 20 cm), rampantes, à rhizome superficiel aromatique (odeur poivrée ou camphrée). Les feuilles sont basales, longuement pétiolées, réniformes à cordiformes, persistantes ou caduques, souvent d’un vert foncé luisant, parfois maculées d’argent chez les espèces asiatiques.
Les fleurs sont solitaires, portées au ras du sol, souvent cachées sous les feuilles. Elles sont dépourvues de pétales, composées de 3 sépales soudés en cloche ou en urne, brun-pourpre à l’intérieur, velus. Certaines espèces asiatiques ont des fleurs spectaculaires, marbrées de motifs complexes rappelant des masques. Le fruit est une capsule. Le rhizome contient de l’aristolochine, un composé néphrotoxique et cancérigène.
Écologie et distribution
Les Asarum poussent dans les sous-bois ombragés et humides des forêts tempérées décidues. Les fleurs au ras du sol sont pollinisées par des diptères et des coléoptères rampants attirés par l’odeur de champignon. La dispersion des graines est assurée par les fourmis (myrmécochorie), attirées par un élaïosome nutritif. Au Japon, les Asarum (kan-aoi) sont des plantes vénérées, utilisées comme motifs héraldiques (mon) par les familles nobles depuis le VIIIe siècle.
