Alhagi : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Alhagi appartient à la famille des Fabacées et regroupe environ 3 à 4 espèces d’arbustes épineux. Le nom latin dérive de l’arabe « al-hagi », qui désignait déjà ces plantes dans la pharmacopée traditionnelle du Moyen-Orient. Ce genre est originaire des régions arides et semi-arides d’Asie occidentale, du Moyen-Orient et d’Afrique du Nord, où il s’est adapté aux conditions climatiques extrêmes.
Description botanique
Les espèces d’Alhagi sont des arbustes vivaces de 0,5 à 2 mètres de hauteur, caractérisés par leurs tiges dressées et fortement épineuses. Les feuilles sont petites, alternes, simples et de forme oblongue à elliptique, souvent réduites pour limiter la perte d’eau. Elles présentent une couleur vert-grisâtre et une texture coriace adaptée aux milieux arides.
Les fleurs, typiques des Fabacées, sont papilionacées et de couleur rose à pourpre, groupées en grappes axillaires courtes. Les fruits sont des gousses articulées, étranglées entre les graines, qui se fragmentent à maturité en articles monospermes. Ces gousses présentent souvent des appendices épineux facilitant leur dispersion.
Écologie et distribution
Alhagi colonise préférentiellement les sols salés, les terrains vagues et les zones perturbées des régions arides. Ces plantes jouent un rôle écologique important en tant que fixatrices d’azote grâce à leur symbiose avec des bactéries du genre Rhizobium. Elles constituent également une source de nourriture pour les herbivores du désert et leurs fleurs attirent divers insectes pollinisateurs. Certaines espèces, notamment Alhagi maurorum, produisent une sève sucrée utilisée traditionnellement comme édulcorant naturel, connue sous le nom de « manne d’Alhagi ».
