Afzelia : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Afzelia appartient à la famille des Fabacées et comprend une dizaine d’espèces d’arbres tropicaux. Le nom générique honore Adam Afzelius (1750-1837), botaniste suédois qui explora l’Afrique de l’Ouest à la fin du XVIIIe siècle. Ces espèces sont originaires des régions tropicales d’Afrique et d’Asie du Sud-Est, constituant un genre pantropical typique de la sous-famille des Caesalpinioideae.
Description botanique
Les Afzelia sont de grands arbres pouvant atteindre 40 à 60 mètres de hauteur, caractérisés par un tronc droit et cylindrique surmonté d’une couronne étalée. L’écorce est généralement lisse et grisâtre. Les feuilles sont composées paripennées, portant 6 à 12 folioles ovales à elliptiques, coriaces et d’un vert brillant.
Les inflorescences sont des panicules terminales portant des fleurs blanches à crème, parfumées et zygomorphes. Les fruits sont des gousses ligneuses aplaties, brunes à maturité, s’ouvrant par deux valves pour libérer des graines noires brillantes surmontées d’un arille orange ou rouge vif, très caractéristique du genre.
Écologie et distribution
Ces arbres colonisent principalement les forêts denses humides et les forêts galeries des zones tropicales. La pollinisation est assurée par diverses espèces d’insectes attirés par le parfum des fleurs. Les graines à arille coloré sont dispersées par les oiseaux et les mammifères frugivores. Plusieurs espèces d’Afzelia sont menacées par la déforestation et l’exploitation intensive de leur bois précieux, notamment A. africana dont le bois est très recherché en ébénisterie.
