Aethusa : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Aethusa appartient à la famille des Apiaceae (ordre des Apiales) et ne comprend qu’une seule espèce : Aethusa cynapium (petite ciguë). Le nom vient du grec aithein (brûler), en référence au goût âcre de la plante. Le genre est natif d’Europe et d’Asie occidentale tempérée.
Description botanique
La petite ciguë est une plante herbacée annuelle (parfois bisannuelle), glabre, de 10 à 100 cm de hauteur. La tige est dressée, creuse, striée, très ramifiée, souvent teintée de rouge à la base. Les feuilles sont alternes, 2-3 fois pennatiséquées, à segments finement découpés, d’un vert foncé brillant sur la face supérieure, rappelant superficiellement le persil (d’où sa dangerosité par confusion).
L’inflorescence est une ombelle composée typique des Apiaceae, avec 5 à 15 rayons inégaux. Les involucelles (bractéoles sous les ombellules) sont formés de 3 bractées longues et réfléchies, situées d’un seul côté — ce caractère est diagnostique et permet de distinguer Aethusa du persil. Les fleurs sont petites, blanches, à 5 pétales inégaux. Le fruit est un diakène ovoïde, muni de 5 côtes saillantes. La plante contient des polyacétylènes toxiques (aethusine, cynapine).
Écologie et distribution
A. cynapium est une adventice commune des cultures et jardins d’Europe, naturalisée en Amérique du Nord. Elle pousse sur sols riches, frais et perturbés. C’est l’une des principales plantes toxiques confondues avec des espèces comestibles (persil, cerfeuil), causant des intoxications accidentelles régulières. Trois sous-espèces sont reconnues, de tailles et d’habitats différents.
