Stevia : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Stevia appartient à la famille des Asteraceae (ordre des Asterales), tribu des Eupatorieae, et comprend environ 240 espèces. Le nom honore le botaniste espagnol Pedro Jaime Esteve (Petrus Jacobus Stevus), qui étudia la flore sud-américaine au XVIe siècle. Le genre est originaire des régions subtropicales et tropicales d’Amérique du Sud et d’Amérique centrale, avec un centre de diversité au Paraguay, au Brésil et en Argentine.
Description botanique
Les stévias sont des plantes herbacées vivaces ou annuelles, parfois des sous-arbrisseaux, atteignant 30 à 120 cm de hauteur. Les feuilles sont simples, opposées (parfois alternes), ovales à lancéolées, à bord denté, d’un vert profond, portées sur de courts pétioles. Certaines espèces contiennent des glycosides de stéviol (stévioside, rébaudioside), des molécules au pouvoir sucrant 200 à 300 fois supérieur au saccharose, sans apport calorique.
Les fleurs, petites et tubulaires, sont groupées en capitules corymbiformes. Elles sont généralement blanches ou violet pâle, avec 5 pétales soudés. Le fruit est un akène surmonté d’un pappus. L’espèce S. rebaudiana, seule espèce d’intérêt alimentaire, est la mieux étudiée du genre.
Écologie et distribution
Les stévias poussent naturellement dans les prairies et pâturages d’altitude (200-700 m) d’Amérique du Sud, sur des sols sableux et acides, souvent en bordure de zones humides. S. rebaudiana est originaire spécifiquement de la vallée du rio Monday au Paraguay, où les Guaranis l’utilisaient traditionnellement sous le nom de ka’a he’ê (herbe sucrée). L’espèce est aujourd’hui considérée comme rare à l’état sauvage, classée vulnérable, tandis qu’elle est massivement cultivée en Asie.
