Shepherdia : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Shepherdia appartient à la famille des Elaeagnaceae et regroupe trois espèces d’arbustes caducs originaires d’Amérique du Nord. Le nom du genre rend hommage à John Shepherd (1764-1836), botaniste britannique qui fut conservateur du jardin botanique de Liverpool. Ces espèces sont étroitement apparentées aux genres Elaeagnus et Hippophae, partageant avec eux la caractéristique des nodules racinaires fixateurs d’azote.
Description botanique
Les Shepherdia sont des arbustes épineux pouvant atteindre 2 à 6 mètres de hauteur selon les espèces. Shepherdia argentea se distingue par son feuillage argenté écailleux, tandis que Shepherdia canadensis présente des feuilles plus vertes avec une face inférieure brunâtre. Les rameaux jeunes sont couverts d’écailles caractéristiques de la famille des Elaeagnaceae.
Les fleurs, petites et verdâtres, apparaissent avant les feuilles au printemps. Ces plantes étant généralement dioïques, les fleurs mâles et femelles se développent sur des individus séparés. Les fruits sont de petites drupes charnues, rouge orangé à maturité, riches en vitamine C et comestibles, bien que leur goût soit acidulé.
Écologie et distribution
Les espèces de Shepherdia colonisent les prairies, les berges de cours d’eau et les terrains sablonneux de l’ouest de l’Amérique du Nord. Leur capacité à fixer l’azote atmosphérique leur permet de prospérer dans des sols pauvres et de jouer un rôle pionnier dans la restauration des écosystèmes dégradés. Ces arbustes constituent une ressource alimentaire importante pour de nombreux oiseaux et mammifères, notamment les ours qui consomment leurs fruits nutritifs à l’automne.
