Ruscacées (Ruscaceae) : fiche botanique
Origine et classification
La famille des Ruscaceae est une famille historique aujourd’hui incluse dans les Asparagaceae dans la classification APG. Elle regroupait environ 7 genres et 70 espèces, dont Ruscus, Danae, Semele et Convallaria. Son nom dérive du latin ruscum (fragon). Ces genres sont distribués dans les régions tempérées d’Eurasie et d’Amérique du Nord.
Description botanique
Les anciens Ruscaceae sont des herbes vivaces rhizomateuses ou des sous-arbrisseaux sempervirents. Le caractère le plus remarquable chez Ruscus est la transformation des rameaux en cladodes : des tiges aplaties en forme de feuilles, photosynthétiques, les vraies feuilles étant réduites à de minuscules écailles. Les fleurs naissent directement sur la face des cladodes, un phénomène botanique unique (cauliflorie modifiée).
Les fleurs sont petites, à 6 tépales, souvent dioïques. Le fruit est une baie globuleuse rouge vif contenant 1-2 graines, très décorative en hiver. Convallaria majalis (muguet), autrefois inclus dans cette famille, possède des fleurs campanulées blanches en grappe unilatérale au parfum emblématique.
Écologie et distribution
Le petit houx (Ruscus aculeatus) est l’une des rares plantes sempervirentes du sous-bois européen, ses cladodes épineux servant de protection contre le broutage. L’extrait de fragon (ruscogénines) est utilisé en phlébologie pour traiter l’insuffisance veineuse. Le muguet, symbole du 1er mai en France depuis 1561, est en réalité très toxique : toute la plante contient des glycosides cardiotoniques (convallatoxine) potentiellement mortels. Les cladodes de Ruscus étaient utilisés comme balais dans les boucheries médiévales pour leur rigidité et leur propriété antiseptique.
Les différents genres de Ruscaceae
