Ptérocaryer (Pterocarya) : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Pterocarya appartient à la famille des Juglandaceae (ordre des Fagales) et comprend environ 6 espèces. Son nom dérive du grec pteron (aile) et karyon (noix), décrivant le fruit ailé caractéristique. Le genre est distribué en Asie tempérée, du Caucase au Japon, avec un centre de diversité en Chine.
Description botanique
Les ptérocaryers sont de grands arbres caducifoliés, atteignant 25 à 40 m de hauteur, à port étalé et cime arrondie. Le tronc est droit, à écorce grise profondément fissurée. Les feuilles sont alternes, composées imparipennées, grandes (30-60 cm), à 11-25 folioles dentées. Le feuillage est élégant et léger.
Les fleurs sont unisexuées, monoïques : les mâles en chatons pendants verdâtres, les femelles en longs chatons dressés puis pendants. Le fruit est une petite noix (5-8 mm) flanquée de deux ailes membraneuses semicirculaires, formant de longues grappes pendantes très ornementales pouvant atteindre 45 cm de longueur.
Écologie et distribution
Pterocarya fraxinifolia, le ptérocaryer du Caucase, est un arbre ripicole remarquable, poussant naturellement le long des cours d’eau du Caucase à l’Iran. Ses racines drageonnantes stabilisent les berges et forment des bosquets denses. L’espèce est un fossile vivant : le genre Pterocarya était largement répandu en Europe au Tertiaire, comme en attestent de nombreux fossiles de fruits ailés. Il a été éliminé d’Europe par les glaciations et n’a survécu qu’en Asie. L’arbre est de plus en plus planté en Europe comme arbre d’ornement et d’alignement pour sa croissance rapide et son feuillage gracieux.
