Pleiospilos : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Pleiospilos appartient à la famille des Aizoaceae (ordre des Caryophyllales) et comprend environ 4 espèces. Son nom dérive du grec pleios (nombreux) et spilos (tache), en référence aux points translucides parsemant les feuilles. Le genre est endémique de la région du Karoo en Afrique du Sud, dans les provinces du Cap-Oriental et du Cap-Occidental.
Description botanique
Les Pleiospilos sont des plantes succulentes naines, acaules, formant des touffes compactes de 5 à 10 cm de diamètre. Les feuilles sont opposées par paires, très charnues, hémisphériques à presque sphériques, gris-vert à brun, parsemées de points translucides (fenêtres) qui permettent à la lumière de pénétrer dans le tissu foliaire. Chaque paire de feuilles ressemble à un caillou fendu.
Les fleurs sont solitaires, grandes (5-7 cm de diamètre) par rapport à la taille de la plante, jaune vif à orange, à très nombreux pétales linéaires, s’ouvrant l’après-midi et dégageant un parfum de noix de coco. Le fruit est une capsule hygroscopique à 9-15 loges, s’ouvrant uniquement sous la pluie pour libérer les graines.
Écologie et distribution
Pleiospilos est l’un des exemples les plus aboutis de mimétisme lithique chez les plantes : ces « plantes-cailloux » sont pratiquement indiscernables des galets de quartz et de grès parmi lesquels elles poussent dans le Karoo. Les points translucides des feuilles fonctionnent comme des fibres optiques naturelles, conduisant la lumière vers les chloroplastes profonds tout en limitant la surface exposée au soleil brûlant. Le parfum de noix de coco des fleurs attire spécifiquement les mouches et les abeilles solitaires du Karoo.
