Passiflore (Passiflora) : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Passiflora appartient à la famille des Passifloraceae (ordre des Malpighiales) et comprend environ 550 espèces, ce qui en fait l’un des plus grands genres de lianes tropicales. Son nom dérive du latin passio (passion) et flos (fleur), car les missionnaires espagnols y voyaient les instruments de la Passion du Christ. Le genre est principalement néotropical, avec un centre de diversité au Brésil et dans les Andes.
Description botanique
Les passiflores sont des lianes herbacées ou ligneuses grimpant par des vrilles axillaires, atteignant 5 à 30 m. Les feuilles sont alternes, simples, souvent palmatilobées, avec des glandes nectarifères sur le pétiole ou le limbe. Les stipules sont variées, parfois foliacées.
Les fleurs sont spectaculaires et uniques : 5 sépales et 5 pétales entourent une couronne de filaments colorés (corona), elle-même entourant un androgynophore portant 5 étamines et 3 stigmates. Le fruit est une baie charnue contenant de nombreuses graines enveloppées dans un arille juteux et parfumé.
Écologie et distribution
Les passiflores et les papillons Heliconius forment l’un des exemples les plus étudiés de coévolution : les chenilles ne se nourrissent que de passiflores, et celles-ci ont développé des contre-mesures extraordinaires : production de cyanure, poils urticants, « faux œufs » (structures jaunes sur les feuilles imitant les œufs d’Heliconius pour dissuader les femelles de pondre), et même nectaires extrafloraux attirant les fourmis gardes du corps. Le fruit de la passion (P. edulis) est un fruit tropical majeur cultivé dans toute la ceinture tropicale.
