Belle de nuit (Mirabilis) : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Mirabilis appartient à la famille des Nyctaginaceae (ordre des Caryophyllales) et comprend environ 60 espèces. Son nom dérive du latin mirabilis (merveilleux, admirable). Le genre est originaire d’Amérique, principalement du Mexique et du sud-ouest des États-Unis, avec quelques espèces en Amérique du Sud.
Description botanique
Les belles-de-nuit sont des plantes herbacées vivaces tubéreuses, atteignant 50 à 120 cm de hauteur. La racine est un tubercule noir charnu pouvant peser plusieurs kilogrammes. Les tiges sont dressées, ramifiées, renflées aux nœuds, glabres et lisses. Les feuilles sont opposées, simples, ovales à cordiformes, entières, à pétiole bien développé.
Les fleurs sont en forme de trompette, sans vrais pétales (le calice coloré en tient lieu), de 3 à 5 cm de long, parfumées, s’ouvrant en fin d’après-midi et se fanant le lendemain matin. Une même plante peut porter simultanément des fleurs rouges, jaunes, blanches, roses et panachées. Le fruit est un akène noir, globuleux, entouré par la base persistante du calice.
Écologie et distribution
Mirabilis jalapa, la belle-de-nuit, est historiquement importante en génétique : Carl Correns l’utilisa en 1909 pour démontrer l’hérédité cytoplasmique (transmission maternelle non mendélienne) à travers ses feuilles panachées. La coexistence de fleurs de couleurs différentes sur une même plante est due à des transposons (gènes sauteurs) qui perturbent la production de pigments. Les fleurs s’ouvrent le soir pour être pollinisées par les sphinx (papillons de nuit) attirés par le parfum nocturne. Le tubercule contient de la trigonelline et des protéines antivirales étudiées en biotechnologie.
