Lewisia : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Lewisia appartient à la famille des Montiaceae (ordre des Caryophyllales) et comprend environ 19 espèces. Son nom honore Meriwether Lewis (1774-1809), co-leader de l’expédition Lewis et Clark (1804-1806) qui explora l’ouest américain. Le genre est endémique de l’ouest de l’Amérique du Nord, des montagnes Rocheuses à la Sierra Nevada, de la Colombie-Britannique au Nouveau-Mexique.
Description botanique
Les Lewisia sont des plantes herbacées vivaces, en rosette, souvent succulentes, atteignant 5 à 30 cm de hauteur. La racine est une carotte charnue épaisse, profondément ancrée dans les fissures rocheuses. Les feuilles sont basales, charnues, linéaires à spatulées, souvent caduques en été chez les espèces décidues.
Les fleurs sont spectaculaires pour la taille de la plante : de 2 à 5 cm de diamètre, à 5 à 18 pétales, blanches, roses, saumon, orange, magenta ou striées, portées sur des hampes ramifiées. Les couleurs saturées contrastent vivement avec le rocher. Le fruit est une capsule globuleuse contenant de petites graines noires luisantes.
Écologie et distribution
Les Lewisia sont des spécialistes des affleurements rocheux, éboulis et falaises de montagne entre 1 000 et 4 000 m d’altitude. Lewisia rediviva, la « bitterroot » (racine amère), est la fleur officielle de l’État du Montana et a donné son nom à la chaîne des Bitterroot Mountains. Sa racine charnue était un aliment de survie essentiel pour les Amérindiens des Plateaux, et elle peut survivre à une dessiccation complète pendant des mois avant de reprendre sa croissance (d’où rediviva, « qui revit »). Lewis collecta les premiers spécimens en 1806.
