Hippocastanacées (Hippocastanaceae) : fiche botanique
Origine et classification
Les Hippocastanaceae constituaient une famille de plantes à fleurs aujourd’hui intégrée dans les Sapindaceae sensu lato par les classifications phylogénétiques modernes (APG). La famille comprenait 2 genres : Aesculus (marronniers, 13-19 espèces) et Billia (2 espèces). Le nom dérive du grec hippos (cheval) et kastanon (châtaigne), une référence à l’utilisation historique des marrons comme aliment pour les chevaux en Turquie. Les analyses moléculaires ont démontré que les Hippocastanaceae sont imbriquées dans les Sapindaceae, proches des genres Acer (érables).
Description botanique
Les Aesculus sont des arbres caducs de 10 à 35 mètres à couronne ample et arrondie. Les feuilles sont opposées, palmaticomposées, à 5-9 folioles sessiles disposées en éventail, un caractère très distinctif. Les inflorescences sont des thyrses terminaux dressés spectaculaires (« chandelles ») de 15 à 30 cm, composés de fleurs zygomorphes à 4-5 pétales inégaux, blancs maculés de jaune et rose chez A. hippocastanum. Le fruit est une capsule coriace épineuse ou lisse contenant 1 à 3 grosses graines brun acajou luisantes (marrons d’Inde), à large hile pâle. Les graines sont riches en saponines (aescine) et en tanins, les rendant impropres à la consommation humaine sans traitement.
Écologie et distribution
Les Aesculus présentent une distribution disjointe classique : sud-est de l’Europe (Balkans), Himalaya, Asie orientale (Chine, Japon) et Amérique du Nord (est et ouest). A. hippocastanum est originaire d’une aire relictuelle très restreinte dans les montagnes du nord de la Grèce et de l’Albanie, d’où il fut introduit à Vienne en 1576 puis diffusé dans toute l’Europe. Il est aujourd’hui menacé dans son aire naturelle et ravagé en culture par la mineuse du marronnier (Cameraria ohridella), un lépidoptère invasif découvert en 1985 en Macédoine. A. californica est adapté au climat méditerranéen californien, perdant ses feuilles en été.
Menaces écologiques
Comme le révèle la liste rouge de l'UICN (l'Union Internationale pour la Conservation de la Nature), 38.4% des plantes sur notre planète sont menacées d'extinction à plus ou moins brève échéance.
Source : données calculées d'après les mesures fournies par l'UICN le 26 mars 2025.
Si le sujet vous intéresse, vous pouvez découvrir notre analyse détaillée pour comprendre les raisons de leur extinction, les enjeux écologiques et les solutions possibles pour que chacun puisse agir à son échelle dès aujourd'hui.
Les différents genres de Hippocastanaceae
