Fétuque (Festuca) : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Festuca appartient à la famille des Poaceae (ordre des Poales) et comprend environ 450 espèces. Son nom dérive du latin festuca (tige, brin d’herbe). Le genre est cosmopolite, dominant dans les régions tempérées et froides des deux hémisphères, avec des centres de diversité en Eurasie, en Amérique du Sud australe et dans les montagnes tropicales d’altitude.
Description botanique
Les fétuques sont des graminées vivaces cespiteuses (formant des touffes), atteignant 10 à 150 cm de hauteur. Les tiges (chaumes) sont dressées, cylindriques, creuses, à nœuds proéminents. Les feuilles sont linéaires, souvent très étroites (filiformes chez les fétuques fines), à ligule membraneuse courte. Les gaines sont ouvertes ou fermées selon les espèces.
Les inflorescences sont des panicules lâches ou contractées, portant des épillets multiflores. Chaque épillet contient 3 à 10 fleurs, protégées par des glumes et des lemmes souvent aristées. Le fruit est un caryopse (grain) allongé, sillonné sur la face ventrale. Les espèces à feuilles fines sont souvent glauques (bleutées).
Écologie et distribution
Les fétuques sont des graminées fondatrices des prairies tempérées et des pelouses alpines du monde entier. Festuca arundinacea (fétuque élevée) vit en symbiose avec un champignon endophyte (Epichloë coenophiala) qui produit des alcaloïdes toxiques pour le bétail mais protège la plante contre les insectes et la sécheresse. Cette symbiose, découverte dans les années 1970, a révolutionné la gestion des prairies. Les fétuques fines (F. ovina, F. rubra) constituent la base des pelouses naturelles en Europe et résistent au piétinement et à la sécheresse.
