Fleur des elfes (Epimedium) : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Epimedium appartient à la famille des Berberidaceae (ordre des Ranunculales) et comprend environ 65 espèces, avec de nombreuses espèces découvertes récemment en Chine. Le nom Epimedium est celui utilisé par Dioscoride pour une plante différente, attribué par erreur à ce genre par Linné. Le genre est originaire d’Asie orientale (Chine, Japon, Corée) et du bassin méditerranéen, avec la majorité des espèces en Chine du Sud-Ouest.
Description botanique
Les épimédiums sont des plantes herbacées vivaces rhizomateuses, de 15 à 60 cm de hauteur. Les feuilles sont basales ou caulinaires, composées (ternées, biternées ou pennées), à folioles ovales-cordiformes, souvent coriaces. Le feuillage peut être persistant, semi-persistant ou caduc selon les espèces. Les jeunes feuilles sont souvent teintées de bronze ou de rouge.
Les fleurs, portées en grappes ou panicules lâches, sont petites mais élégantes. Elles possèdent 4 sépales pétaloïdes caducs, 4 pétales munis d’éperons nectarifères (de forme très variable selon les espèces), 4 étamines et un carpelle unique. La diversité des formes d’éperons fait des Epimedium un modèle d’étude pour l’évolution florale. Le fruit est une capsule déhiscente. Les graines portent un élaïosome favorisant la myrmécochorie.
Écologie et distribution
Les épimédiums sont des plantes de sous-bois des forêts tempérées décidues ou mixtes, sur sols humifères et frais. La Chine du Sud-Ouest (Sichuan, Guizhou, Yunnan) est un hotspot de diversité pour le genre, avec de nouvelles espèces décrites presque chaque année. Certaines espèces méditerranéennes (E. alpinum, E. pubigerum) témoignent d’un lien floristique ancien entre l’Asie orientale et l’Europe méridionale.
