Ephedracées (Ephedraceae) : fiche botanique
Origine et classification
La famille des Ephedraceae appartient à l’ordre des Ephedrales et constitue l’une des trois familles de gymnospermes gnétophytes vivantes (avec les Gnetaceae et les Welwitschiaceae). Elle ne contient qu’un seul genre, Ephedra, comprenant environ 65 espèces. Le nom vient du grec ephedra, terme utilisé par Pline pour désigner le prêle, en raison d’une ressemblance superficielle. Le genre est très ancien, avec des fossiles remontant au Crétacé inférieur (environ 125 millions d’années).
Description botanique
Les éphédras sont des arbustes ou sous-arbrisseaux dioïques, de 10 cm à 4 mètres de hauteur, à port souvent buissonnant et enchevêtré. Les tiges sont vertes, articulées, finement striées, assurant l’essentiel de la photosynthèse. Les feuilles sont réduites à de petites écailles opposées ou verticillées, soudées en gaine à la base des nœuds, traduisant une adaptation poussée à la sécheresse.
En tant que gymnospermes, les éphédras ne produisent pas de vraies fleurs : les structures reproductives sont des cônes (strobiles). Les cônes mâles sont composés de microsporophylles portant des microsporanges. Les cônes femelles contiennent 1 à 3 ovules entourés de bractées qui deviennent charnues et rouges à maturité, imitant un fruit (convergence évolutive). Certaines espèces contiennent de l’éphédrine, un alcaloïde sympathomimétique.
Écologie et distribution
Les Ephedraceae sont distribuées dans les régions arides et semi-arides de tous les continents sauf l’Australie et l’Antarctique : déserts, steppes, zones rocheuses et montagnes sèches. Leur morphologie xéromorphe (tiges photosynthétiques, feuilles réduites) est une convergence avec les plantes désertiques angiospermes. Les éphédras jouent un rôle dans la stabilisation des sols arides. E. distachya est la seule espèce européenne, présente dans les dunes littorales méditerranéennes.
Menaces écologiques
Comme le révèle la liste rouge de l'UICN (l'Union Internationale pour la Conservation de la Nature), 37.5% des plantes sur notre planète sont menacées d'extinction à plus ou moins brève échéance.
Source : données calculées d'après les mesures fournies par l'UICN le 12 mars 2026.
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Les différents genres de Ephedraceae
