Elaeagnacées (Elaeagnaceae) : fiche botanique
Origine et classification
La famille des Elaeagnaceae (ordre des Rosales) regroupe 3 genres et environ 90 espèces. Son nom dérive du grec elaia (olive) et agnos (gattilier), en référence à la ressemblance des feuilles argentées avec celles de l’olivier. Cette famille est distribuée dans les régions tempérées et subtropicales de l’hémisphère nord, avec un centre de diversité en Asie centrale et orientale.
Description botanique
Les Elaeagnaceae sont des arbustes ou petits arbres à feuilles caduques ou sempervirentes, atteignant 2 à 12 m de hauteur. Leur caractéristique la plus frappante est le revêtement dense de poils écailleux (peltés) argentés ou dorés couvrant les jeunes rameaux, les feuilles et les fruits, donnant un aspect métallique distinctif. Les feuilles sont alternes (sauf chez Shepherdia), simples, entières.
Les fleurs sont petites, tubulées, à 4 lobes, sans vrais pétales (ce sont les sépales qui sont colorés), parfumées, jaunes ou argentées. Le fruit est une drupe ou un faux-fruit charnu contenant un seul noyau, souvent comestible, de saveur acidulée. Les racines portent des nodosités fixatrices d’azote abritant l’actinobactérie Frankia.
Écologie et distribution
Les Elaeagnaceae sont des pionnières remarquables capables de coloniser les sols les plus pauvres grâce à leur symbiose fixatrice d’azote avec Frankia. Hippophae rhamnoides, l’argousier, colonise les dunes et les alluvions glaciaires et produit des baies parmi les plus riches en vitamine C du règne végétal (30 fois plus que l’orange). Elaeagnus angustifolia, l’olivier de Bohême, est devenu envahissant dans l’ouest des États-Unis, où il remplace les saules natifs le long des cours d’eau, illustrant le potentiel invasif des espèces fixatrices d’azote.
Les différents genres de Elaeagnaceae
