Bertholletia : fiche botanique
Origine et classification
Le genre Bertholletia appartient à la famille des Lecythidaceae et comprend une seule espèce actuellement reconnue. Le nom de genre honore le chimiste français Claude Louis Berthollet (1748-1822), découvreur de l’eau de Javel et pionnier de la chimie moderne. Ce genre monotypique est endémique du bassin amazonien, où il constitue l’un des arbres les plus emblématiques de la forêt tropicale humide.
Description botanique
Les arbres du genre Bertholletia figurent parmi les géants de la forêt amazonienne, pouvant atteindre 50 mètres de hauteur et vivre plusieurs siècles. Leur tronc rectiligne, d’un diamètre pouvant dépasser 2 mètres, présente une écorce lisse et grisâtre. Les feuilles alternes, simples et coriaces, mesurent 20 à 35 centimètres de longueur et présentent un limbe oblong à bords dentés.
Les inflorescences terminales portent des fleurs blanches à crème, dotées de nombreuses étamines soudées formant un capuchon caractéristique des Lecythidaceae. Le fruit ligneux, sphérique et de grande taille (10 à 15 cm de diamètre), renferme 12 à 25 graines triangulaires à coque dure, communément appelées noix du Brésil, riches en sélénium et en lipides.
Écologie et distribution
Bertholletia excelsa colonise exclusivement les forêts tropicales humides du bassin amazonien, depuis le Venezuela et la Guyane jusqu’au Pérou et à la Bolivie. Cette espèce nécessite une pollinisation spécialisée assurée par de robustes abeilles du genre Bombus et Centris, capables de soulever le capuchon floral. La dispersion des graines dépend principalement de l’agouti, rongeur capable de percer la coque du fruit pour accéder aux graines nutritives.
